客家人的形成大体上分为两个阶段。

    宋元时期是客家人形成的第一个阶段。南宋初年，为了逃避战乱，北方汉族大量南迁，大批涌入赣南、闽西地区，江西赣州、福建汀州的人口急剧增加。嘉靖《赣州府志》记载，南宋绍兴年间（1131—1162年），赣州人口只有12.1万户，但到了淳熙年间（1174—1189年），人口达到29.3万户，增长了142%。汀州元丰年间（1078—1085年）人口81517户，到隆兴二年（1164年）时达到174517户，增长了114%。此后，赣州、汀州又成为南宋政府安置自金朝南迁的归附汉族的重要地区之一。元灭宋后，这些地区成为文天祥部众抗击元军的根据地，义军失败后，不少人就地定居。所有这些从西晋以来，特别是宋元时期迁入赣、汀二州的北方汉族移民，在群山耸立、环境闭塞的赣南、闽西这个摇篮里，积淀了宋元时期汉族的语言，形成为客家话。

    明代是客家人形成的第二个阶段。在元末明初天灾人祸接踵而至的动乱年代，迁入赣州、汀州的北方汉族移民不断增加，人口压力不断加剧，造成人多地少，生活艰难。于是，赣、汀二州操客家话的居民转向地广人稀的粤北、粤东迁移。明代成化年间（1465—1487年），梅州已是“流移错杂，盖客户日盛”，迁入者以赣南、闽西为主。嘉靖年间，永安县（今紫金）“山谷中多良田，流民杂居”，迁入者也是来自江西、福建。和平县建立时，就有操客家音的福建人。至于粤北的南雄府，新归籍的人口达数万人，其中始兴县一个县，江西人竟占了当地人口的一半，而福建人则占了20%。韶州在正统年间也是“主户少而客户多”。由此可见，赣、汀二州操客家话的人在明代大量迁入粤北、粤东，并在梅州形成一个聚居区。于是，明代在客籍区新增设长宁、永安、连平、和平、大埔、平远、镇平等县，加上梅州、兴宁、龙川、河源、始兴、英德、仁化、长乐（今五华）等县，构成了近代广东客家人聚居的分布格局。